現職為吳念真影像文化事業股份有限公司董事長及大象影片製作有限公司董事長，並為台北藝術大學電影創作研究所之兼任教師。 本名吳文欽，於私立輔仁大學夜間部會計系畢業後，先任職於台北市立療養院圖書館。1981年以《同班同學》獲得金馬獎最佳原著劇本獎，成為炙手可熱的編劇新秀。同年進入中央電影公司擔任企劃部編審，以企劃電影作品為務，其上司兼好友為作家小野(李遠)。1982年，與小野、陶德辰企劃《光陰的故事》一片，為「台灣新電影」催生。其後吳念真與「新電影」導演合作無間，如《兒子的大玩偶》、《海灘的一天》、《殺夫》、《戀戀風塵》、《悲情城市》等，其中《戀戀風塵》更為吳念真本人的成長故事。1989年離開中影，成為自由編劇，編劇作品高達七十多部。1994年，吳念真首次執導演筒，拍攝《多桑》一片，1996年導演《太平天國》，其後成立廣告公司，拍攝多部膾炙人口的廣告片，並親自擔任廣告片演員，以其親和力成為電視廣告常見的臉孔。曾主持《台灣念真情》等發掘台灣本土文化的節目。近年更將觸角延伸至舞台劇導演上，為一全方位的文化人。